La obtención del conocimiento en una escala global

En nuestro mundo actual, existe una efervescencia de conocimientos. La cirugía robótica a control remoto ejemplifica nuestra reserva de conocimientos altamente especializados, la enorme pericia científica y empresarial que apoya los grandes avances tecnológicos de nuestra era. Más de 5 millones de investigadores trabajan alrededor del mundo, literalmente creando conocimientos. Tenemos en operación más equipos de pensadores (think tanks) y estamos publicando más artículos académicos que en cualquier otra época de nuestra historia. Cada año, el mundo agrega montañas de información nueva en archivos electrónicos e impresos, en películas y en discos compactos —suficientes para llenar 37,000 Bibliotecas del Congreso, con sus 17 millones de volúmenes. (Ver el Cuadro 1.)

Durante los últimos 35 años, el alfabetismo se extendió del 63 al 82 por ciento de la población mundial. El promedio de años de educación subió de 5.1 en 1970 a 6.7 en la actualidad. La población global de graduados de universidades ha ascendido a más del doble de lo que era en 1980.

Casi 900 millones de computadoras personales se están utilizando alrededor del mundo, aproximadamente una por cada siete personas. Las de mejor calidad tienen un poder de computación 40 veces mayor que las máquinas de hace sólo una década. Nuestra capacidad para almacenar conocimientos es inmensa. La capacidad de almacenamiento de una sola memoria extraíble USB (memory stick) es equivalente a casi 11,400 de los minidiscos de 3.5 pulgadas que se utilizaban a principios de la década de 1990. Desde su creación hace una década y media, la Internet es capaz de almacenar el equivalente de 62 pilas de libros de 500 páginas cada uno, que llegarían hasta la luna.

La conectividad pone al alcance de nuestras manos todo un mundo de conocimientos. Los usuarios de la Internet pueden ingresar a más de 110 millones de sitios en la Web. Wikipedia, una enciclopedia en línea, entrega vastos recursos de información en la quinta parte de un segundo, virtualmente sin costo alguno. (Ver el Cuadro 2.) El servicio en línea denominado Internet Archive's Wayback Machine ofrece una biblioteca digital de 85,000 millones de documentos, imágenes y archivos de audio, un compendio masivo de toda la información divulgada a través de la Internet desde sus inicios. Este sitio de acceso gratuito recibe 300 visitas por segundo.

Sin las herramientas para encontrar lo que queremos, toda esta información sería abrumadora. Las tecnologías digitales nos facilitan el escudriñar el mundo en busca de noticias, imágenes, oportunidades de negocio, ofertas de empleo, distribuidores y los mejores precios para todo tipo de artículos y servicios. Nada más en los Estados Unidos, los usuarios de la Internet realizaron un promedio diario de 213 millones de búsquedas en abril del año 2006. Y no les costó mucho hacerlo. Al igual que muchas funciones de la Internet, las máquinas de búsqueda prestan servicios valiosos a un costo mínimo —en efecto, gratis al margen.

Poseemos no solamente más conocimientos sino también medios más baratos y mejores de compartir esos conocimientos. En tiempos pasados, la información viajaba a la velocidad de mensajeros a pie, a caballo o en veleros. La invención del telégrafo, el teléfono y el teletipo aumentó considerablemente el límite de velocidad de la transferencia de información, pero fueron medios costosos cuyo uso no se generalizó. Ha sido solamente en la última década, más o menos, que los costos han bajado lo suficiente para desencadenar una explosión de comunicaciones globales.

Trasladémonos al pasado y consideremos el telégrafo, una invención de 1837 que sucumbió al progreso en el año 2006, cuando Western Union descontinuó este servicio comercial. En términos de los salarios pagados en los EE. UU., el costo de enviar un mensaje internacional de 10 palabras bajó de 93 horas de salario en 1900 a 11 horas en 1930 y a 84 minutos en 1960. A pesar de esta caída en costos, los telegramas internacionales nunca alcanzaron precios que los ciudadanos comunes consideraran una ganga. Como promedio, entre 1930 y 1960 ellos enviaban un telegrama al extranjero cada seis años. (Ver el Cuadro 3.)

Los costos reales de servicios de telefonía internacional en los EE. UU. cayeron en picada, así como habían caído antes los costos de los servicios de telégrafo. Una llamada internacional de 10 minutos bajó del equivalente de 844 horas de salario en 1934 a 10 horas de salario en 1968 y a una hora de salario en 1990. Este declive pronunciado no fomentó un auge en las comunicaciones internacionales. Durante la última década y media, sin embargo, las tasas en EE. UU. han bajado en un 95 por ciento, llegando a un nivel de sólo 3 minutos de salario por hora en 2006. Durante este período, el volumen anual de llamadas internacionales se disparó a medida que el servicio finalmente se abarató lo suficiente para las masas de consumidores. El uso subió de media hora por persona en 1987 a casi cinco horas en la actualidad, un aumento dos veces mayor que el aumento que ocurrió en el transcurso de los 70 años después del comienzo del servicio transatlántico en 1927.

Hoy día, la comunicación es un fenómeno omnipresente, rápido y económico. El mundo hoy está mejor conectado que nunca, con 22 líneas terrestres y 42 teléfonos celulares por cada 100 personas. La Internet ha surgido como una aldea global virtual. Un total de 209 naciones se encuentran ahora conectadas en línea, mientras que en 1990 eran sólo 20. Un sexto de la población mundial cuenta con un acceso regular a la Internet, mientras que los ciber-cafés dan servicio a millones más.

Redes de comunicación, que parecen telarañas creadas con cables de fibra óptica, nos proporcionan el ancho de banda necesario para enviar cantidades masivas de información a casi cualquier sitio en un abrir y cerrar de ojos. Actualmente, hay en el mundo 217 millones de subscriptores a servicios de banda ancha, con conexiones de Internet capaces de transferir el equivalente de 6,100 páginas por segundo. En 1997, tomaba 30 minutos enviar el mismo número de páginas a la velocidad de un módem estándar.

El declive pronunciado en los costos de comunicación por computadora ha impulsado una vertiginosa expansión en volumen. La Internet y el correo electrónico, partes de nuestra vida durante sólo 15 años, se han difundido con gran rapidez. En el año 2006, mantuvimos 1,400 millones de cuentas de correo electrónico. En todo el mundo, el volumen de envíos por correo electrónico comercial y personal subió de 18 per cápita en 1995 a cerca de 1,500 en 2006.

Se derrumbarán obstáculos adicionales a la conectividad si los países y los donantes invierten en la computadora portátil de $100 diseñada por Nick Negroponte, Profesor de MIT, la cual incorpora un generador eléctrico operado a mano y un transmisor inalámbrico Wi-Fi. Este dispositivo tiene como meta nada menos que poner el conocimiento del mundo al alcance de mentes brillantes, no importa donde se encuentren, hasta las de estudiantes en las regiones más remotas.

En unos pocos años, las comunicaciones digitales han afectado la información en forma similar al efecto que la tecnología del transporte tuvo en relación con los productos. En 1956, Malcolm McLean, el propietario de una compañía de transporte por camiones de North Carolina, introdujo el transporte en contenedores, caracterizado por cajas metálicas de 40 pies de largo que podían trasladarse de barcos a camiones o trenes sin necesidad de reempacar su contenido.

En las décadas siguientes, grandes compañías de transporte por contenedor de los Estados Unidos, Taiwán, Dinamarca, Corea del Sur y otros países compitieron en el mercado de carga, ayudando a reducir en un 40 por ciento las tarifas, conforme a su valor real, de fletes marítimos globales a partir de los comienzos de la década de 1970. (Ver el Cuadro 4.)

Las mejoras en la eficiencia del transporte terrestre es impresionante, pero es todavía mucho mayor la del transporte aéreo, especialmente en cuanto a distancias largas. En 1970, al doblar la distancia del flete aéreo se habría creado un aumento en un 43 por ciento de los costos de transporte. Hoy, el envío de una carga a una distancia dos veces mayor aumenta los precios en solamente un 16 por ciento.

La capacidad intelectual y las comunicaciones caracterizan nuestra economía moderna. En cuanto más sabemos y más podemos comunicar, tanto mayores serán las ventajas que podremos obtener de la globalización.

| |