Reduciendo el mordisco de la inflación

En la medida que la globalización ha unido al mundo en las décadas recientes, la inflación ha caído marcadamente en muchos países.

Las siete naciones desarrolladas más grandes registraron inflación anual promedio del 10,2 por ciento de 1973 a 1983. Desde 1995, su tasa promedio ha disminuido a solamente el 1,8 por ciento al año. (Consulte el Cuadro 2 )

Casi todos los teóricos reconocen que la inflación es en gran medida un fenómeno monetario, pero la globalización cambia el ambiente económico en el que los bancos centrales funcionan. En un mundo donde las naciones compiten por los dólares de inversión, la posibilidad de que los precios aumenten rápidamente incitará la fuga de capital a países con dinero más estable. Los bancos centrales no pueden pagar el costo de permitir que la inflación exceda la norma global.

Las importaciones baratas, además, han significado gangas para los consumidores. Los productores nacionales, obligados a igualar la competencia extranjera, han bajado los costos al mejorar la administración, adoptar nuevas tecnologías y comprar materiales más baratos del extranjero. La especialización ha aumentado los rendimientos al permitir que la mano de obra, el capital y otros factores productivos fluyan hacia centros de ventaja comparativa, donde pueden producir el mayor resultado al menor costo relativo.

Al ejercer la disciplina monetaria y estimular el crecimiento de la productividad, la globalización ha resultado en precios más estables. Los Estados Unidos han tenido una inflación más manejable y un crecimiento más rápido de lo que hubiera sido posible sin la globalización.

A.T. Kearney Inc. y la revista Foreign Policy (Política exterior) han desarrollado un índice de globalización que clasifica 62 naciones en factores como apertura al comercio y la inversión, acceso a la Internet, comunicación y viajes transfronterizos, y participación en organizaciones internacionales. Singapur, Irlanda y Suiza se destacan como las naciones más globalizadas. Los Estados Unidos están en un respetable cuarto puesto-muy alto en tecnología pero atrás de los líderes en cuanto a comercio, inversión extranjera directa y compromisos mediante tratados.

Francia, Alemania y Japón tienen puntajes en el medio, en gran parte debido al proteccionismo persistente. Rusia, China, Brasil e India se encuentran entre las economías menos globalizadas, lo cual indica que todavía tienen un largo camino por delante para lograr la integración plena en la economía mundial.

Las naciones en el cuarto superior de las clasificaciones de A.T. Kearney tuvieron más éxito en mantener dinero sólido que las que se encuentran en la parte inferior, según la medición del índice de Libertad económica del mundo del Instituto Fraser. Los Estados Unidos están en el tope de las clasificaciones del Fraser, dando nuevo significado al viejo refrán de ser sólido como un dólar. Otras estrellas del dinero sólido incluyen Singapur, Suecia, Dinamarca y Finlandia-todas altamente globalizadas.

En todas las clasificaciones de A.T. Kearney, la estabilidad de los precios va de la mano con la globalización. Las naciones en el cuarto más bajo tuvieron una inflación promedio de 10 por ciento de 2001 a 2003. Las tasas tienden a disminuir al globalizarse las naciones, alcanzando un promedio del 2,3 por ciento para el cuarto más alto.

Aunque no se pueden negar los males de la inflación, algunos gobiernos todavía están tentados a expandir el dinero circulante como un paliativo a corto plazo para el crecimiento lento, el desempleo o el déficit fiscal que aumenta rápidamente. La inflación descontrolada disminuye el valor del dinero, destruye los ahorros y corrompe los incentivos que dirigen la asignación eficiente de los recursos.

Por otro lado, el dinero sólido es una ventaja para una economía. Le da una unidad de valor estable a las compañías y a los individuos, de modo que las decisiones sobre gastos, ahorros e inversiones se pueden tomar sobre una base económica fiable.

La globalización exige bajar la inflación, pero las naciones han buscado la disciplina monetaria de varias maneras. La Unión Europea institucionalizó una política monetaria al estilo alemán cuando formó un banco central continental en 1998 y le dio el mandato único de mantener baja la inflación.

México, anteriormente propenso a episodios de inflación severos, logró en 2005 el récord de los menores aumentos en precios-solo el 3,3 por ciento. El proceso de restaurar precios estables comenzó con una enmienda constitucional en 1995 garantizando la independencia del banco central de la interferencia política.

Ecuador y El Salvador adoptaron el dólar estadounidense como su moneda, y así efectivamente pusieron la política monetaria fuera del alcance de los líderes nacionales. El gobernador del banco central de Nueva Zelanda puede ser despedido por exceder la meta de inflación.

En los Estados Unidos, el camino a la baja inflación actual comenzó temprano en la década de 1980, cuando la Reserva Federal instituyó políticas fuertes para forzar la disminución de aumentos de dos cifras en los precios. El resultado ha sido una inflación promedio del 3 por ciento al año durante dos décadas.

La moneda sólida hace mucho bien, pero el clima comercial de una nación también depende de otras políticas. ¿Será que la globalización impacta más allá de mantener la inflación bajo control?

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