En el lado de la demanda: Los mercados hacen que el conocimiento pague más

¿Por qué es muy provechoso el conocimiento para los americanos?

Nosotros no somos necesariamente más inteligentes que el resto del mundo, pero somos afortunados de vivir en un país con una economía dinámica, que ofrece oportunidades vastas y remunera la iniciativa individual. Al convertir el aprendizaje en ingresos, el sistema de libertad de empresa de América importa tanto como la educación y la experiencia.

Nuestra economía de mercado recompensa a los trabajadores de acuerdo con el valor de lo que producen. La educación formal brinda a los empleados el conocimiento que los hace más productivos, de manera que reciben mayores ingresos. Aprender haciendo y la capacitación en el trabajo también hace a los trabajadores más productivos y ellos lo ven en sus salarios.

El ímpetu para la productividad viene de la búsqueda de ganancias. Las empresas ganan al contratar a trabajadores con la educación y habilidades para trabajar en una mejor forma. El interés propio da a las empresas el incentivo para reclutar, capacitar y recompensar a los trabajadores más productivos, así mismo esto motiva a los trabajadores a aprender y a ser más calificados.

Las economías del mercado moderno crean una demanda para el conocimiento, pero no valoran de igual forma toda la educación. La mano invisible del capitalismo lleva a los trabajadores hacia las necesidades de la economía al enviar señales de dólares y centavos sobre cuánto valora la sociedad un tipo de conocimiento con relación a otro.

En 2004, los salarios iniciales para los graduados con licenciaturas promediaron $78,593 en farmacia, $52,539 en ingeniería química, $49,036 en ciencias de la computación, $41,058 en contaduría y $38,920 en enfermería. Otras disciplinas no son tan lucrativas. En sus primeros trabajos, los graduados en inglés devengaron $31,113; en historia, $30,344; en psicología, $28,230; y en periodismo, $26,758. (Consulte el Cuadro 2.)

También existen disparidades de los ingresos regidos por el mercado en ocupaciones que generalmente no requieren de una licenciatura. Los trabajadores devengan un promedio de $95,272 como controladores de tráfico, $71,444 como corredores de bienes raíces, $59,795 como higienistas dentales y $57,077 como reparadores de elevadores. El aprendizaje sigue siendo la clave, por supuesto. Los controladores de tráfico aéreo pasan por un riguroso programa de entrenamiento, generalmente en el ejército. Los corredores de bienes raíces y los higienistas dentales toman cursos para preparar sus exámenes para la licencia. Las escuelas vocacionales y empresas enseñan el mantenimiento de elevadores.

Los trabajadores no universitarios con altos salarios han encontrado formas para adquirir conocimiento, talentos y habilidades que se ajustan a las pruebas del mercado. Aquellos que no invierten tiempo y esfuerzo en aprender ganan mucho menos—$18,055 como asistentes de estacionamientos, $19,373 como operadores de máquinas de coser y $20,763 como empleados de limpieza. Todos están muy por debajo del promedio del ingreso anual de los EE.UU. de $36,999.

Al utilizar incentivos y amenazas, las economías que se basan en el mercado asignan una alta remuneración al aprendizaje. Las naciones sin una tradición de libertad económica tienden a quedarse atrás en la transformación del conocimiento a ingresos. Las naciones que no se basan en el mercado no vinculan los salarios a la productividad. Ellos pueden educar a sus trabajadores, pero el salario no induce a la sociedad a utilizar el conocimiento efectivamente.

Rusia, aún afectada por la herencia de tres generaciones de planeación central, maneja solamente una quinta parte del PIB per cápita estadounidense, aunque promedia solamente dos años menos de escolaridad. Polonia, Rumania y Bulgaria también están rezagadas en hacer que la educación pague. (Consulte el Cuadro 3.)

Los países comunistas de Corea del Norte y Cuba se jactan de niveles relativamente altos de educación, pero sus economías moribundas, dominadas por el Estado, ofrecen pocas oportunidades para poner en uso el conocimiento para hacer dinero. Un coreano del norte promedio invierte más de nueve años en su educación—aproximadamente igual que un británico promedio—pero el PIB per cápita del país es solamente de $1,083. Los ocho años de educación de Cuba rinden solamente $1,841 por persona. Un español típico es ligeramente menos educado, pero el PIB per capital del país es 12 veces más alto que el de Cuba. La diferencia estriba en el cambio hacia el capitalismo de España desde hace una generación.

Hoy, más países que nunca están en el campo capitalista, pero América sobresale por ser uno de los mercados laborales más libres del mundo. Más que la mayoría de las otras naciones, permitimos a las empresas la libertad de contratar y despedir. Los patronos deciden cuántos trabajadores necesitan, de manera que no tienen que estar atrapados con personas improductivas o innecesarias en la nómina. Al mismo tiempo, los trabajadores son libres de dejar un trabajo por otro en busca de un mejor salario, una mayor satisfacción o un ascenso.

El conocimiento no puede alcanzar su máximo potencial económico sin la libertad del mercado laboral. Alemania, Italia, Francia y otros países imponen barreras que disminuyen la rotación de los trabajadores, tales como largas demandas por despidos y paquetes de indemnización por despido obligatorios por parte del Gobierno. Estas políticas, si bien tienen buenas intenciones, interfieren no solamente con la búsqueda de la productividad, sino que también con los incentivos para aprender.

Cuando las empresas y trabajadores son libres para tomar decisiones laborales, los escasos recursos laborales se canalizan hacia su mejor uso, hacen la economía más productiva y permiten que el aprendizaje genere mayores dividendos. Lo que sabemos, importa. Tan importante, sin embargo, es un sistema económico que ponga nuestro conocimiento a trabajar.

Cuadro 2 Más recompensas para habilidades especiales    Una economía de libre empresa no valora de igual forma todo el aprendizaje. Entre los graduados universitarios (izquierda), los primeros salarios varían ampliamente para diferentes especializaciones—desde $26,758 en periodismo a $78,593 en farmacia. Las diferencias en los salarios motivan a los estudiantes a especializarse en disciplinas con más demanda en la economía. Los mercados ofrecen los mismos tipos de incentivos para los trabajos que generalmente no requieren títulos de cuatro años (derecha). Los ingresos promedio van desde $95,272 para controladores de tráfico aéreo hasta $34,046 para mecánicos automotrices. El aprendizaje todavía tiene su importancia. Los trabajadores mejor pagados sin estudios universitarios han adquirido habilidades especializadas a través de escuelas militares, vocacionales o experiencia en el trabajo. Los trabajadores con la menor educación devengan los sueldos más bajos.

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